– А ведь, похоже, это я виноват, – пробормотал князь, сраженный догадкой.

Кажется, именно общение с ним изменило принцессу. До их знакомства она жила с убеждением, что ее долг выйти замуж за Эндона ради укрепления власти брата и мира в королевстве. В политику она не лезла, жила себе своими заботами, и все. Такая кукла на троне Лодерским подходила идеально. И вдруг болезнь – и она знакомится с неким чужеземным князем. После выздоровления начинает серьезно интересоваться проблемами королевства. Похоже, рассказы иноземца произвели на нее впечатление, и она решила помогать брату не только своей свадьбой. В общем, полезла в управление королевством, и поскольку она далеко не дура, да и характер имеется, то из нее вполне могла бы получиться хорошая королева. А вот это уже не устраивало Лодерских. Эндон ведь, как тут ни крути, всего лишь консорт, и власти у него будет ровно столько, сколько позволит ему получить Ортиния. Конечно, по обычаю, если женщина оказывается на троне, то правит она чисто формально, все решает ее муж. И тут обычай не за Ортинией, и ее сломали бы, но опять вмешивается известный князь. Так получилось, что принцесса находится с ним в дружеских отношениях и вполне может рассчитывать на его поддержку в борьбе с противниками. А еще ее поддержат Алазорский и Танзани, а это очень серьезная сила.

Князь неторопливо прошелся по кабинету – есть у него такая привычка, так ему лучше думалось.

А ведь похоже, что так все и есть.

– Или у меня развилась мания величия и все намного проще, – вздохнул он, еще немного подумав. – Может, весь фокус в том, что Ортиния – законная королева, в случае гибели брата и при всех обычаях именно она обладает властью и может сильно ограничить власть Лодерских. Вот они и хотят посадить того, кто будет целиком и полностью в их руках, во всем зависеть от их милости.

То, что Лодерские одни из участников готовящегося переворота, князь не сомневался. Сомневался он в том, что они главные в готовящемся спектакле. Слишком уж явно они выставились, а настоящие заговорщики до конца предпочитают оставаться в тени. Кто же истинный кукловод? Князь даже не пытался гадать, слишком плохо он знал местную дворцовую кухню, тут он целиком полагался на Алазорского и Танзани. Даже герцогов королевства знает только по именам и имеет лишь краткую характеристику этих господ. Слишком мало сведений для анализа. Слишком. Значит, остается разыгрывать затеянный спектакль до конца.

На следующий день Крейс официально представил кандидатуры будущих телохранителей. Крейсу князь доверял, тот вполне понимал и свою ответственность за выбор людей, и свою заинтересованность, потому подошел к делу со всей серьезностью. Сами телохранители добирались самостоятельно и по одному, потому, несмотря на то что трое из четверых прибыли в замок еще два дня назад, князь просто наблюдал за ними, отказываясь от встречи до прибытия последнего кандидата. Наконец всех четверых пригласили в кабинет. Крейс стоял рядом с креслом сеньора и тихонько давал комментарии по каждому:

– Лирион, милорд. Именно его я рекомендую приставить к Аливии. Человек очень сложной судьбы. Раньше был простым солдатом, потом уволился, купил дом, завел семью, но ее вырезали разбойники. Безуспешно добивался правосудия у местного барона, на землях которого он и поселился. В конце концов решил взять правосудие в свои руки и однажды ночью вырезал всю банду в двадцать человек. Как он это сделал, так и осталось загадкой, сам он ни разу о той ночи никому не рассказывал. Но оказалось, что барон получал долю с разграбленных караванов, и Лириона объявили убийцей честных лесорубов. Кстати, одной из причин его согласия работать на вас стало ваше отношение к разбойникам – эту братию он ненавидит всей душой.

– Как я понимаю, избежав правосудия, он стал промышлять несколько иным.

– Верно. И добился поразительных успехов.

Князь чуть слышно хмыкнул:

– Это не та профессия, успехами в которой гордятся.

– Напрасно вы так, милорд, и в ней есть свои мастера. Лирион один из лучших.

– О его клиентах, как я понимаю, лучше не спрашивать.

– Правильно, милорд, иначе вам как верному слуге короля придется его выдать правосудию. Но могу заверить, что заказов на честных людей он не брал никогда.

– Остальные такие же принципиальные?

– Милорд. – Крейс даже выпрямился от стремления доказать свою правоту. – Я же не идиот, чтобы нанимать беспринципных людей, которые ради денег родную мать зарежут! Поверьте, в эту профессию от хорошей жизни не идут, и у всех четверых своя история, своя судьба, хотя у остальных не такая трагичная, как выпала Лириону. И никому из них эта профессия не нравилась, таким был мой основной критерий подбора. Хотя, честно говоря, двоих рекомендовал Лирион, но ему я верю, как себе. Он однажды имел возможность подставить меня и возвыситься в Тортоне до теневого короля, но оказался верен слову, и теневым королем стал я. В нашем кругу такое очень ценится.

– Ладно, остальные?

– Трион, этот, в отличие от Лириона, обучался профессии с самого детства, так что выбора у него особого не было. Сейчас ему всего лишь двадцать три, но трупов на его счету столько… м‐да. В общем, ему это тоже надоело. Надо знать его учителя, чтобы понять это, вот уж мразью был. Просто поразительно, как Триону удалось сохранить себя. В общем, когда ему было тринадцать лет, его учитель приказал ему в качестве экзамена убить подругу – соседскую девчонку, с которой Трион часто играл, та не знала о его профессии. Он и убил, только не подругу, а самого учителя. После этого ему пришлось бежать… кстати, та девчонка до сих пор считает его подонком, ни за что ни про что убившим своего воспитателя, такого милого и доброго. Как понимаете, милорд, выбора, кем стать, у него не было. Но когда представился шанс отказаться от профессии, он ухватился с радостью.

Лирион выглядел не очень солидно и довольно невзрачно. Идеальный разведчик, сказали бы на Базе. Не очень высокий, но и не низкий, волосы подстрижены не коротко, но и не длинно, нос чуть с горбинкой, и это, пожалуй, была единственная особая примета. Простая одежда, добротный плащ, фетровая шляпа, которую Лирион сейчас держал на коленях. Сам он сидел в кресле совершенно расслабленно, но князь видел, что тот постоянно держит под контролем все вокруг, особенно соседей, хотя так же было заметно понимающему, что их он не очень опасается, просто привычная страховка. Обувь… не туфли, а сапоги, и князь готов был поклясться, что в них сейчас запрятан целый арсенал… У других, кстати, арсенал не меньше. Князь приказал не обыскивать гостей, но пистолет держал под рукой… на всякий случай.

Трион казался противоположностью Лириона, но именно казался. Внешность броская, но в основном в одежде. Яркие цвета, перо в шляпе, светлые локоны. Вот только одежда с секретом, князь сразу это заметил. Выверни ее наизнанку, и уже нет ярких цветов, вытащи перо из шляпы, и ее не отличишь от сотен таких же. И локоны – наверняка парик. В кресле он расположился с истинно аристократической небрежностью, трость бы ему еще, и станет настоящим джентльменом. Руки… На руки учителя князя всегда советовали обращать особое внимание. Трион носил белые перчатки из тонкой кожи, но сейчас он их снял и перекинул через подлокотник. Так вот, руки у него, при кажущейся их слабости, похоже, способны разогнуть подкову. Наверное, самый опасный из всей четверки.